1813年，杰出的蘇格蘭裔蒙特利爾商人和慈善家詹姆斯-麥吉爾去世時(shí)立下遺囑，將47英畝莊園土地和1萬英鎊饋贈(zèng)給皇家高等學(xué)會(huì)，用以創(chuàng)辦一所學(xué)院或大學(xué)。1821年英王喬治四世頒布了一項(xiàng)皇家特許令，以麥吉爾為名建立了一所學(xué)院。1829年，蒙特利爾總醫(yī)院的教學(xué)部并入麥吉爾學(xué)院，學(xué)校改名為麥吉爾大學(xué)(McGill University 以下簡(jiǎn)稱麥大)，并于同年正式開課。麥吉爾大學(xué)被特許建立于英國(guó)對(duì)加拿大殖民統(tǒng)治時(shí)代，比加拿大聯(lián)邦政府建立早46年，是加拿大最古老的大學(xué)。

　　早在十九世紀(jì)，已有三所加拿大大學(xué)已經(jīng)躋身世界百?gòu)?qiáng)，這三所大學(xué)是麥吉爾大學(xué)，西安大略大學(xué)，多倫多大學(xué)。自1926年以來，麥吉爾大學(xué)一直是美國(guó)大學(xué)協(xié)會(huì)AAU(Association of American Universities)的一員(北美一共62所大學(xué)入選，加拿大僅有兩所大學(xué)在此聯(lián)盟中)。此外，麥吉爾大學(xué)也是美國(guó)研究型大學(xué)協(xié)會(huì)URA（Universities Research Association）、世界高校聯(lián)盟U21（Universitas 21）等成員。

　　加拿大有兩所大學(xué)曾是麥吉爾大學(xué)的分校，后來獲批獨(dú)立：維多利亞大學(xué)（1903，前身麥吉爾大學(xué)BC省維多利亞學(xué)院），英屬哥倫比亞大學(xué)（即UBC，前身麥吉爾大學(xué)英屬哥倫比亞學(xué)院 McGill University College of British Columbia）。阿爾伯塔大學(xué)兩位創(chuàng)始人Alexander Cameron Rutherford和Henry Marshall Tory，以及多所加拿大學(xué)創(chuàng)始人、校長(zhǎng)也均為麥吉爾校友。麥吉爾大學(xué)授課語言為英語，地處講英法雙語的Montreal蒙特利爾市區(qū)的中心，不但擁有大量的國(guó)際學(xué)生，而且很多世界上的知名學(xué)者也慕名而來。當(dāng)年著名物理學(xué)家盧瑟福曾在麥吉爾任教擔(dān)任物理系主任，進(jìn)行了大量研究發(fā)現(xiàn)放射性衰變粒子（α和β射線），后在曼徹斯特大學(xué)發(fā)現(xiàn)了原子的結(jié)構(gòu)。麥吉爾大學(xué)自身有十位諾貝爾獎(jiǎng)獲得者，以及多名如盧瑟福這樣在麥吉爾大學(xué)任教和做過研究的諾貝爾獎(jiǎng)得主。

　　麥吉爾大學(xué)入學(xué)標(biāo)準(zhǔn)相當(dāng)嚴(yán)格，挑的都是頂尖學(xué)生，以居高不下的新生入學(xué)平均分聞名北美，其平均錄取分?jǐn)?shù)為全國(guó)所有大學(xué)之冠 ，也就是說麥吉爾大學(xué)是全加拿大最難進(jìn)的大學(xué)。盡管越來越多的申請(qǐng)者趨之若鶩，但麥吉爾大學(xué)一直保持一定的師生比例，控制注冊(cè)學(xué)生數(shù)量和課堂大小，以保持卓越的教學(xué)質(zhì)量。

　　上個(gè)世紀(jì)五六十年代，是麥吉爾大學(xué)最輝煌的時(shí)期，那個(gè)時(shí)候麥吉爾和哈佛齊名，被稱譽(yù)為“加拿大哈佛”。麥吉爾大學(xué)目前有學(xué)生30，000多名，其中魁北克省人占63%，外省學(xué)生占20%，美國(guó)學(xué)生約為5%，來自其他150多個(gè)國(guó)家的留學(xué)生則約占12%。麥吉爾大學(xué)內(nèi)的美國(guó)學(xué)生人數(shù)位居全加大學(xué)，其原因是麥吉爾大學(xué)的學(xué)費(fèi)比美國(guó)的各常春藤大學(xué)便宜，而教學(xué)質(zhì)量不亞于美國(guó)的常春藤聯(lián)校，因此麥吉爾大學(xué)也有加拿大的「常春藤」之稱。

　　近二十年來，由于魁北克的獨(dú)立運(yùn)動(dòng)造成多倫多的崛起而使蒙特利爾淪為加拿大第二大城市，以致麥吉爾的發(fā)展也受到影響，曾一度落后于其強(qiáng)力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手多倫多大學(xué)。但麥吉爾大學(xué)在微型機(jī)器人、神經(jīng)再生與功能恢復(fù)、人類疾病的遺傳基礎(chǔ)、電信研究、生存發(fā)展、國(guó)際危機(jī)行為、海洋產(chǎn)品等多項(xiàng)研究項(xiàng)目上仍然比常春藤盟校更勝一籌。麥吉爾的輝煌歷史和學(xué)術(shù)上的非凡成就，使它獲得了“加拿大的哈佛”之美名。

　　截止2012年，麥吉爾大學(xué)在QS最新2012~2013年世界大學(xué)排名中名列第18位，連續(xù)第六年保持其全球Top20大學(xué)地位，加拿大，多倫多大學(xué)緊隨其后名列19位。泰晤士高等教育世界大學(xué)2012排名中名列第三十四，加拿大第三。而在加拿大國(guó)內(nèi)權(quán)威教育雜志《Maclean‘s》加拿大大學(xué)年度排名中，已連續(xù)十年位列加拿大醫(yī)學(xué)博士類大學(xué)名。